舌に発生した口内炎と、舌癌の見分け方を教えてください

アフタ性口内炎とは？

「アフタ」とはギリシャ語で粘膜の表面に穴があいた状態、すなわち「潰瘍」という意味です。「アフタ性口内炎」とはアフタという潰瘍ができるタイプの口内炎を意味し、男性より女性の方がかかりやすく、発生原因はわかっていません。アフタは円形あるいは楕円形の潰瘍で、中心部は黄色や灰色、周囲は赤みを帯びています。また、アフタに触れたり、刺激物を飲食したりすると痛みます (1)。

アフタには直径1cm以上の大アフタとそれより小さい小アフタがありますが、8割以上は小アフタです。小アフタは4～14日で自然に消失し、跡形も残りません。大アフタは小アフタより痛みが強く、治癒までに2～6週を要し、跡形が残ります (2)。

舌癌の特徴

舌にできるがんの多数が扁平上皮癌であるため、このタイプの舌癌について解説します。

舌癌（扁平上皮癌）は舌の粘膜（扁平上皮）が悪性化したもので、他の口腔粘膜にできる癌よりも治療成績が悪いとされています。女性よりも男性に多く、喫煙や飲酒が関係しているとされています。60～80代が好発年齢です (3)。

舌癌は外に向かって膨れ上がりできもの（腫瘤）を作るタイプと、中に向かって増殖して中心部に潰瘍を作るタイプに分かれます。中にできた腫瘤を粘膜の上から触れると、「硬結」という硬いできものが確認できます。腫瘍の増殖スピードが速いため、中心部の血行が悪化して壊死すると潰瘍が発生しますが、アフタ性口内炎との識別が紛らわしい場合があり、注意が必要です。

アフタと舌癌の違い

アフタの特徴は円形か楕円形の潰瘍で、中心は黄色や灰色、周囲は赤みを帯びている点で、多数を占める小アフタであれば4～14日で自然消失します。このような所見ではなく、次のようなタイプの潰瘍の場合は舌癌の可能性があります (4)(5)。

• 硬結を触れる
• 痛み、周囲が赤くなるといった炎症所見が見られない
• 潰瘍の縁が丸く、厚く、噴火口のようになっている
• 潰瘍の形がきれいな円形や楕円形ではなく、いびつな形になっている
• 潰瘍の中心部が平坦でなく、凸凹している
• 2週間以上経っても潰瘍が治らない

一方、次のような潰瘍であればアフタの可能性が高くなります。

• 同時期に多数の潰瘍ができる
• 潰瘍が房のように集中している
• 潰瘍の治癒後、再発を繰り返す

口の中に発生する癌の発見が遅れる理由の80％は、患者サイドにあるといわれています。30％の患者は病変に気付いてもすぐには医療機関を受診せず、3か月以上放置していたという報告もあります (6)。

誰もが自分に限って悪い病気に罹るはずがないという思い込みがあり、そのうち治るだろうと期待するようです。しかし、実際に舌癌が判明した場合にはそんな期待があだとなり、早期に治療を受ける機会を逃してしまうことにもなりかねません。普段と何か違うのではないか、どこか変だと感じたら、早めに医療機関を受診しましょう。